Kommissarie Matthew Venn flyttar tillbaka till sina barndomstrakter, samhället Barnstaple i norra Devon, i samband med sin fars begravning, men betraktar den bara på avstånd. Han har inte haft någon kontakt med sin familj sedan han lämnade den strikta frikyrkoförsamling som han tillhörde under sin barndom.

Men det är inte bara sin pappas död som för Matthew tillbaka till trakten, utan även ett mordfall. I närheten av hans nya hem har nämligen en man hittats död på stranden, knivhuggen och med en albatross intatuerad i nacken. Utredningen leder Matthew och teamet till människor som Matthew en gång var bekant med, och de visar sig dölja en hel del hemligheter.